شرکت نیکون در 25 ژوئیه 1917 میلادی با ادغام سه شرکت پیشرو در زمینه اپتیک پایه‌گذاری شد و در سال‌های اولیه با نام نیکور محصولات اپتیک خودرا ارائه می‌داد (هم اکنون نیز روی لنزهای حرفه‌ای نام Nikkor درج شده‌است).
برای مدت شش سال پس از تأسیس این شرکت تولیدکننده عدسی‌های اپتیک برای دوربین‌های عکاسی (از جمله دوربین‌های کنون)، دوربین‌های دوچشمی، میکروسکوپ و لوازم آزمایشگاهی بود. در سال‌های قبل از جنگ جهانی اول تهیه لنزها و تلسکوپ‌ها و پریسکوپ‌های جنگی و زیردریایی و همچنین دوربین‌های چشمی و عکاسی از جمله تخصص‌های این شرکت بود. در خلال جنگ جهانی دوم کمپانی نیکون به نوزده کارخانه تولیدی توسعه پیدا کرد که 23 هزار کارمند را در خود جای می‌دادند. این کارخانه‌ها عدسی و دوربینهای دوچشمی و پریسکوپ برای ارتش ژاپن تولید میکردند.
پس از پایان جنگ، نیکون بر تولید محصولات غیرنظامی و تجاری تمرکز کرد. در سال 1948 میلادی اولین دوربین با برَند نیکون به بازار عرضه شد. نام این محصول نیکون1 بود. لنزهای نیکون توسط خبرنگار آمریکایی دیوید داگلاس دانکن در طول جنگ کره مورد استفاده قرار گرفت و از همین طریق شهرت یافت. دانکن که در هنگام شروع جنگ در توکیو بود، با خبرنگار جوان ژاپنی به نام جون میکی آشنا شد که از طریق او با لنزهای نیکون آشنا شد. دانکن از ژوئیه سال 1950 تا ژانویه سال 1951 در جنگ کره به تهیه گزارش مشغول بود. استفاده از لنزهای نیکون روی دوربین لایکا باعث شد عکسهایی با کنتراست بالا و شفافیت بسیار خوبی بگیرد.
نیکون تاکنون بیشترین تعداد لنز و دوربین را در دنیا تولید کرده و 28 سال متوالی برنده بهترین و با کیفیت‌ترین لنز و دوربین از فستیوال عکاسی DIWA و فستیوالهای جهانی بوده‌است. همچنین نیکون در 15 سال اخیر، به ساخت دستگاه‌های تصحیح عیوب انکساری چشم مانند لیزیک نیز اقدام نموده‌است.
لازم به ذکر است که در کنار تولید لوازم و تجهیزات عکاسی، کمپانی نیکون خط تولید جداگانه‌ای برای تولیدات لیتوگرافی نوری دارد.